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MacNEILL, John James, ministre baptiste, éducateur et auteur, né le 5 mars 1874 près de Paisley, Ontario, fils de John MacNeill et d’Agnes Thomson (Thompson), originaires d’Écosse ; le 1^er juillet 1915, il épousa à New York Olive Marion Culham (1886–1975), veuve du révérend Elmore Harris, et ils eurent trois fils et deux filles ; décédé le 10 février 1937 à Hamilton, Ontario, et inhumé au cimetière Mount Pleasant de Toronto.

Élevé dans une ferme de pionniers, John James MacNeill obtint son diplôme d’études secondaires à Walkerton et s’inscrivit à la McMaster University de Toronto en 1892. Il termina sa licence ès arts en 1896 ; peu après, il commença à enseigner au Woodstock College et commença à servir l’église baptiste de Tilsonburg (Tillsonburg). Il suivit des cours de théologie à la McMaster University en 1898, mais ses études prirent fin avec la mort de son père, au début de 1899, et une invitation, au printemps suivant, à occuper la chaire de l’église First Baptist de Winnipeg. Plus tard appelé au pastorat, puis ordonné à Winnipeg en octobre, il desservit cette église durant sept ans, se taillant vite une réputation d’orateur exceptionnel (son succès obligea la reconstruction de l’église pour lui donner une capacité de plus de 1 600 personnes ; il fit même une tournée de prédication de six semaines en Australie en 1901). En 1906, il accepta de devenir pasteur à l’église baptiste Walmer Road de Toronto, où il resterait jusqu’en 1930.

À Toronto, la popularité de MacNeill comme prédicateur grandit ; les services religieux du dimanche, où on n’offrait que des places debout, en témoignaient. La communauté de Walmer Road ferait plus que doubler sous sa conduite. Acquérir une telle renommée représentait toute une réussite, compte tenu de la forte concurrence parmi les orateurs à Toronto : d’après le pasteur baptiste et auteur Gilbert Gerald Harrop, la ville pouvait prétendre à l’époque au titre de « capitale de l’homélie dans le monde protestant anglophone ». MacNeill, prédicateur très recherché dans les églises, petites et grandes, se rendait fréquemment aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Un membre de son auditoire décrivit son magnétisme : « Ses yeux perçants se braquaient sur une partie puis une autre de ses fidèles. On ne pouvait échapper à l’effet [qu’il produisait] – il ne s’adressait pas à un public ; il parlait à des personnes, et d’une manière terriblement intime. Je pense que chacun sentait que MacNeill savait quelque chose de son histoire personnelle. » Ce fut à l’église Walmer Road que MacNeill commença à mettre en pratique sa vision de l’évangélisme social. En 1912, l’église fonda, dans le Memorial Institute, une mission urbaine qui offrirait, selon les mots du révérend Donald Aaron Goertz, historien, « le programme d’aide sociale le plus vaste et le plus complet de l’histoire baptiste au Canada ».

De 1916 à 1918, MacNeill servit outre-mer en qualité de capitaine honoraire auprès de la Young Men’s Christian Association (YMCA), qui assurait le confort matériel et l’accompagnement spirituel des membres du Corps expéditionnaire canadien. D’abord engagé pour six mois, il accepta de rester et prit la direction des services religieux pour l’une des divisions en France. À son retour au Canada, il réintégra ses fonctions de pasteur à l’église Walmer Road, fut nommé conférencier honoraire sur l’évangélisme à la McMaster University (poste qu’il occupa pour presque une décennie) et participa à la campagne de la YMCA en vue d’amasser 2 500 000 $ pour la poursuite de son effort de guerre. Pendant ses années à l’église Walmer Road, il s’engagea de plus en plus dans les affaires confessionnelles. Avant la guerre, il avait présidé durant un certain temps le conseil des missions de l’Ouest de la Baptist Convention of Ontario and Quebec. Nommé en 1918 au conseil d’administration de la McMaster University, soutenue par la Baptist Convention, on l’élut à la présidence de l’organisme en 1919 pour un mandat d’un an. À ce titre, il dirigea la composante baptiste du « Forward Movement », tentative multiconfessionnelle visant à revigorer la vie ecclésiale.

L’esprit œcuménique de MacNeill et son insistance sur la justice sociale le placèrent souvent en porte-à-faux avec les baptistes fondamentalistes, notamment Thomas Todhunter Shields*, pasteur de l’église Jarvis Street de Toronto. Au cours des dix années où il siégea au conseil de la McMaster University, il se trouva mêlé aux âpres débats entre fondamentalistes et modernistes qui divisaient la Baptist Convention of Ontario and Quebec sur des allégations selon lesquelles l’université préconisait une théologie libérale. Ces querelles, qui remontaient au début du siècle [V. William James McKay*], culminèrent dans un schisme confessionnel en 1927, à l’issue duquel la faction dirigée par Shields fut expulsée de la Baptist Convention. Le conseil loua MacNeill pour les services rendus à la McMaster University pendant cette période houleuse. Lorsqu’on lui demanda, en 1928, s’il était un fondamentaliste ou un moderniste, il répondit : « Ni l’un ni l’autre. Je n’aime pas [ces] termes. Je suis un progressiste conservateur. »

L’engagement international marqua aussi le ministère de MacNeill. En 1905, encore jeune pasteur, il s’imposa comme étoile montante en se voyant désigné pour prononcer un discours liminaire au premier congrès de la Baptist World Alliance à Londres. Son intérêt pour le baptisme dans le monde l’amena à siéger au Canadian Baptist Foreign Mission Board, puis à présider l’organisme (1926–1934). En 1928, il accéda à la présidence de la Baptist World Alliance. Son élection à ce poste prestigieux constitua un grand honneur pour les baptistes de l’Ontario, car elle leur donnait une place sur la scène mondiale, et une source de fierté pour les églises rurales, puisque MacNeill venait d’une petite ville. Elle stimula également l’appui canadien à l’alliance. En qualité de président, il voyagea beaucoup et prit part à deux tournées internationales destinées à soutenir la mission baptiste et à renforcer l’organisation et les relations internationales de cette confession : en 1930, il parcourut l’Europe, de la Grande-Bretagne à la Hongrie et de l’Italie à la Scandinavie, et, deux ans plus tard, il visita l’Asie (le Japon, la Chine, la Birmanie et l’Inde). Il n’assista pas au congrès de la Baptist World Alliance à Berlin en 1934, pour cause de maladie, et démissionna de la présidence la même année. Récipiendaire de deux doctorats honorifiques – l’un de la McMaster University, en 1918, et l’autre de la Baylor University de Waco, au Texas, en 1928 –, il publia trois recueils de sermons qui accrurent sa renommée et son influence : World power : the empire of Christ (Toronto, 1914) ; Many mansions : sermons on the future life (Toronto, 1926) ; et Reality in religion (Philadelphie, 1934).

La contribution de MacNeill à la cause baptiste au Canada et l’extension de son ministère dans le monde entier avaient conduit à sa nomination en 1930 au poste de doyen de la faculté de théologie à la McMaster University, où il succéda à Abraham Lincoln McCrimmon, et à celui de professeur de théologie pratique à la même université, fonctions qu’il exercerait jusqu’à sa mort (il avait refusé en 1922 qu’on le propose pour la charge de chancelier de l’université, par la suite confiée à Howard Primrose Whidden*). La McMaster University quitta son emplacement initial à Toronto pour occuper ses locaux actuels à Hamilton en 1930. Même si, après 1934, sa santé précaire freinait son travail, MacNeill joua un rôle important dans l’établissement de sa faculté dans les nouveaux édifices et aida à ramener la paix dans une université ébranlée par les remous théologiques des années 1920. Sa mort subite à son domicile, à la suite d’une crise cardiaque, causa un choc. Durant ses sept années comme doyen, il s’était bâti une réputation d’excellent administrateur et de professeur aimable.

Au cours des premières décennies du xx^e siècle, John James MacNeill compta parmi les prédicateurs et personnages publics les plus connus de la Baptist Convention of Ontario and Quebec. À la suite de sa disparition, les commentaires de dirigeants bien en vue confirmèrent sa considérable renommée internationale. Toutefois, sa santé chancelante et sa mort prématurée l’empêchèrent de devenir l’homme politique expérimenté qui aurait pu aider la McMaster University et la Baptist Convention of Ontario and Quebec à surmonter les difficultés associées à une confession religieuse divisée et à une autre guerre mondiale.

Gordon L. Heath